Un grupo de explotación de una compañía petrolífera, con el ambicioso ejecutivo Fred Wilson (Charles Grodin) al frente, viaja a una isla en Sumatra, Skull Island (Isla Calavera), con la intención de encontrar una mina ingente de petróleo. Sin embargo, con lo que se topará el equipo es con un enorme mono que emerge de la selva, y al que los nativos llaman "Kong". Wilson decide capturar al simio para llevarlo a Estados Unidos y utilizarlo como reclamo publicitario de su compañía. Por el camino, conoceremos al paleontólogo Jack Prescott (Jeff Bridges) y a la actriz, bella y naufragada, Dwan (Jessica Lange). Kong se enamora de ella en la isla (al igual que Prescott). Una vez en Nueva York, el mono se escapa y es abatido por el ejército.