La trama sigue a un grupo de alemanes reclutados en la 1ª Guerra Mundial y de cómo pasan de idealismo a la desilusión. Como dice el personaje principal Paul Baumer (Lew Ayres): ?Vivimos en las trincheras y luchamos. Tratamos de no ser asesinados, eso es todo?. Esta película es un catálogo de secuencias memorables: Ayres atrapado en un cráter con un hombre al que ha asesinado, el primer encuentro entre los reclutas y los veteranos, el discurso del protagonista a sus asombrados alumnos o ese plano final de la mano del soldado alcanzando una mariposa.